纸莎草(Cyperus papyrus),一种水生植物,直立、坚硬、高大,好像芦苇一样生长在浅水中。其叶从植物底部长出,覆盖了茎的下部,可高达3~4英尺(90~120厘米);茎部不长叶子,可高达15英尺(4.6米);花朵呈扇形花簇,长在茎的顶部。纸莎草原生于中国、欧洲南部、非洲北部以及小亚细亚地区。纸莎草是古埃及文明的一个重要组成部分,古埃及人利用这种草制成的书写载体曾被希腊人、腓尼基人、罗马人、阿拉伯人使用,历3000年不衰。至8世纪,中国造纸术传到中东,才取代了莎草纸。
多年生常绿草本植物。茎秆直立丛生,三棱形,不分枝。叶退化成鞘状,棕色,包裹茎秆基部。总苞叶状,顶生,带状披针形。花小,淡紫色,花期6~7月。瘦果三角形。其栽培品种有:细叶伞草(C.a.'Gracilis'),植株较矮小,高30~45厘米。花叶伞草(C.a.'Variegatus'),叶片具白色纵条纹,有时全为白色。
纸莎草的分布遍及在沼泽、浅水湖和溪畔等非洲的潮湿部分,但在尼罗河三角洲已逐渐变得稀少。在较深的水中,纸莎草是构成植被的主要植物(被称为sudd)。现今它的野生分布存在于刚果、马达加斯加岛、乌干达、埃塞俄比亚和西西里岛。中国华东、华北地区河湖水田地区有分布。
纸莎草,阿拉伯音译为“伯尔地”,是尼罗河三角洲生长的一种类似芦苇的水生莎草科植物,属多年生绿色长秆草本,切茎繁殖,叶呈三角,茎中心有髓,白色疏松。茎端为细长的针叶,四散如蒲公英。纸莎草茎部富有纤维,把硬的外层除去后,里面的芯剖为长条,彼此排列整齐,连接成片就可以造纸。一张纸莎草纸共有两层,上层用于书写,它和下层叠在一起经过敲打之后,芯内的酵素就会在压力下起到粘和作用。将多张长纸沿边粘和,可以制成长卷。这种纸莎草后来成为地中海地区一种通用的书写材料,希腊人、罗马人以及阿拉伯人都曾经用它书写。纸莎草是古埃及文明的一个重要组成部分,古埃及人对纸莎草十分崇拜,把它当作北方王国的标志。
沼泽水生植物,茎叶殊雅,摇曳生姿,为插花高级叶材,可盆栽或庭园潮湿地、水池美化。
盛产于埃及与中东的纸莎草,以其制造的纸莎草纸闻名于考古学界,古埃及大量文献都记录在这种纸上,并得以保存至今。然而,这种毫不起眼的植物,却有另一种伟大的功能被世人遗忘了。数千年前,古埃及人正是借助这种植物而航行于尼罗河上,并极有可能到达更远的地方,传播他们伟大的文明。