伞纸莎草(Cyperus papyrus),一种水生植物,直立、坚硬、高大,好像芦苇一样生长在浅水中。其叶从植物底部长出,覆盖了茎的下部,可高达3~4英尺(90~120厘米);茎部不长叶子,可高达15英尺(4.6米);花朵呈扇形花簇,长在茎的顶部。纸莎草原生于中国、欧洲南部、非洲北部以及小亚细亚地区。纸莎草是古埃及文明的一个重要组成部分,古埃及人利用这种草制成的书写载体曾被希腊人、腓尼基人、罗马人、阿拉伯人使用,历3000年不衰。至8世纪,中国造纸术传到中东,才取代了莎草纸。
多年生常绿草本植物。茎秆直立丛生,三棱形,不分枝。叶退化成鞘状,棕色,包裹茎秆基部。总苞叶状,顶生,带状披针形。花小,淡紫色,花期6~7月。瘦果三角形。其栽培品种有:细叶伞草(C.a.'Gracilis'),植株较矮小,高30~45厘米。花叶伞草(C.a.'Variegatus'),叶片具白色纵条纹,有时全为白色。
纸莎草的分布遍及在沼泽、浅水湖和溪畔等非洲的潮湿部分,但在尼罗河三角洲已逐渐变得稀少。在较深的水中,纸莎草是构成植被的主要植物(被称为sudd)。现今它的野生分布存在于刚果、马达加斯加岛、乌干达、埃塞俄比亚和西西里岛。中国华东、华北地区河湖水田地区有分布。
伞纸莎草生长在热带至亚热带的环境中,不论是潮湿的森林或干燥的沙漠,只要全年均温在20到30°C且土壤pH值在6.0-8.5就可以生长。纸莎草的花在暮夏盛开,并且倾向于在全日照到半阴凉的环境开花。像许多典型的热带植物一样,纸莎草对霜很敏感。